他出生在一个铁匠的家里。

父亲体弱多病，铁匠铺开不下去了，最后只好盘给人家，自己去当帮工。

为了维持生活，他12岁当报童，13岁去里波先生的书店里当学徒，学装订手艺。

从此，这个男孩走上了生活的道路。

从13岁到21岁，这个男孩在书店里当了8年学徒。

这正是他长知识、长身体的时期。在将近3000个夜晚，男孩把时间都用在读书和实验上了。

在里波先生的书店里，到处是书。这里是智慧的源泉，知识的海洋。男孩象一块巨大的海绵，在知识的海洋里贪婪地吸吮着。

劳动了一天以后，他在微弱的烛光下拼命地读书。

书里讲的那些电的现象和化学实验，把他迷住了。

他渴望把书上讲的那些实验能做一遍，可是一个穷学徒哪来的钱买仪器和药品呢！

为了装备自己的小实验室，男孩到药房里去拣别人扔掉的瓶子，花半个便士买一点最便宜的药品。

他抱着拣来的、买来的东西，回到书店里的阁楼上，心里乐开了花。

从此，每天下工以后，男孩埋头在自己的小实验室里点上一支蜡烛，进行实验。

就这样，高贵的化学研究的殿堂向这个贫寒的男孩开启了神圣的大门。

里波先生的书店在伦敦是很有名气的，加上男孩的手艺出众，态度和气，赢得了顾客的好感。

因此，皇家学会很多会员，都乐意把自己的科技书籍送来装订。

顾客中有位当斯先生很喜欢这个孜孜不倦的男孩，有一次他送给这个男孩4张入场券，让他去皇家学院听大化学家戴维的讲座。

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