且说曹操方晓曹仁战败，复闻袁绍进军关中，心中忧虑，乃与诸谋士相议。陈宫当先曰：“此必欲分截两段，如剖蛇而屠其七寸，寇吾中原之地也，主公不可不防。”操曰：“孤亦见之也。然当何以应之？”陈宫曰：“孙子曰：形人而我无形，则我专而敌分。今袁绍远来，浩浩汤汤，正中兵家大忌，尚不足惧。惟恐南方刘表，举踵不落，若来相縻，恐为心腹之患也。兵家所谓豫交者，可以有所观也。”操曰：“孤弱而袁绍强，不知刘表意向作何。若先手求援，恐受其所轻；若据立不动，恐受其所扰。”群臣皆默然。忽然有一人出曰：“主公勿忧。刘表虽然骄逸，然亦一方雄侯，岂能不知唇亡齿寒之理。请遣发荆襄，以效苏、张之辩，必能使其回心向偕，可绝后顾之忧。”操视之，其人身长八尺，修服伟衿，乃诸葛亮也。操素闻诸葛亮口若悬河，有古辩士之材，通识交攻之略，乃使阮瑀、曹植副之而去。

却说诸葛亮星夜兼程，直抵襄阳，方宿逆旅，却闻驿中喧嚣，使左右察之，乃应曰：“袁本初遣陈琳、荀谌、贾逵三人，亦来说刘表，欲与结盟，亦置此间，久不见召。”阮瑀顿足曰：“瑀素闻此三人皆口若悬河之士也。陈琳字孔璋，昔伐吕布之际，尝以三寸不烂之舌，说魏续倒戈而来；荀谌字友若，铁齿无锋，诱降张郃，捧却匈奴，诚可畏之敌手也！”曹植曰：“元瑜何必长他人志气，灭自身威风哉！自古云谋事在人，成事在天，论及三功，本其出身得宜耳。唐雎纵一时口舌之快，安能完其国乎？诗云，蜉蝣之羽，衣裳楚楚；蜉蝣之翼，采采衣服。彼时吕布已然朝生暮死，魏续之反也，本其必也，无论韩馥暗弱，匈奴偏敝！”

两家辩客，云集管驿之中，如是者旬日，皆不受见。诸葛亮心生一计，乃谓左右曰：“此诚岌岌然也！昔日子产坏晋馆垣，以荣郑之业也。今日吾等不若与之俱同。”乃令左右各举烛炬，焚其竹栅。时伊籍为襄阳之尹，见馆舍火起，慌忙引兵来救。既毕，乃斥诸葛亮曰：“汝身为一国之使，何得如此为之哉？无礼之至！”诸葛亮曰：“臣闻使之身悬，若侍二君。孔明运侍君之礼，假外臣之身，故而焚此馆舍也，机伯不加激赏，何得反唇相讥哉？无礼之至！”伊籍知诸葛亮非常人可比，闻乃收怒色而对之曰：“籍也愚然，不知子所云！”诸葛亮对曰：“侍君之礼也，在于曲突徙薪，弘高远之善政，隐一身之令名；非效比干、介推之辈，污其君以耀其名。譬如扁鹊所以为天下晓，以其不能预革，而惟挽其濒死；其大兄遏患于其不觉，是以无名。今当国之疾也入膏，非惟吝政，亦于废政也。孔明忧侍刘荆州不力，故而为之。”伊籍无言以对，知其所讽，乃数谒刘表，促其见使。表乃设宴邀之，使诸葛亮、曹植、阮瑀并陈琳、贾逵、荀谌各领一方，自与徐庶、庞统、张昭、张纮、鲁肃、蒯越、蒯良等列席，以观其辞。

群臣未至，表先问左右丞相庞统、徐庶曰：“使天下有变，景升身为汉室宗亲，忝不能涤荡民心，四海一合，当孰以适之？”庞统辟席再拜曰：“当从袁绍。诸葛亮本臣之旧友也，常为同窗，共受业于庞德甫、司马徽二先生。然各为其主，若庞涓孙膑云者，若苏秦张仪云者，皆不必同。袁本初兵强马壮，四世三公，本汉家之柱石也，受帝手谕，开疆扩土，北拒蛮胡，南讨不廷，猛将如云，精兵似海，只可为汉室之屏，不可为中朝之敌。”表复目属徐庶，庶曰：“士元雅重高名，临事言不由衷，主公恕之！然古人云外举不避仇，内举不避亲。今日之势，非与曹操相合不可。今天下三分，犬牙盘虬，裂土分王，天下人皆可信，亦皆不可信。昔日晋公假道伐虢，乃灭二国；故合纵连横之势，亦不过合弱抗强者。主公之师，呼为仁义之师，长于机谋策略，然非足以披荆斩棘者也。袁绍雄踞河北，并收青、凉二州，势若蟹钳罴口，非并吞天下不可止。主公若与之共灭曹操，固然易耳，然曹操既败，则荆襄之地，恐亦难安也，若纵其效寒浞、王莽之故事，恐噬脐无及矣。”

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