他出生在荷兰代尔夫特市的一个酿酒工人家庭。父亲去世很早，在母亲的抚养下，读了几年书。16岁即外出谋生，过着飘泊苦难的生活。后来返回家乡，才在代尔夫特市政厅当了一位看门人。

由于看门工作比较轻松，时间宽裕，而且接触的人也很多，因而，在一个偶然的机会里，他从一位朋友那里得知，荷兰的最大城市阿姆斯特丹有许多眼镜店，除磨制镜片外，也磨制放大镜，并告诉他说：

“用放大镜，可以把看不清的小东西放大，并让你看得清清楚楚，神妙极了。”

具有强烈好奇心的他，默默地想着这个新鲜有趣的问题，越想越产生了兴趣。

“闲着也没事，我不妨也买一个放大镜来试试。”

可是，当他到眼镜店一问，原来价钱却贵得吓人，他只好高兴而去，扫兴而归了。

从眼镜店出来，恰好看到磨制镜片的人在使劲地磨着。但磨制的方法并不神秘，只是需要仔细和耐心罢了。

“索性我也来磨磨看。”

从那时起，他选择了既费时又费工的打磨镜片当自己的业余爱好，利用自己的充裕时间，耐心地磨制起镜片来……

他除懂荷兰文之外，其他文字一窍不通。尤其一些科学技术的著作都以拉丁文为主，所以，他没法阅读这些参考资料，只能自己摸索着。

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